鉴于马来半岛极为重要的战略地理位置和作为国际贸易中心而带来的经济昌盛，以及这里盛产闻名于世的丁香、肉豆蔻等香料，而被西方殖民者称为“寓言中的东方香料之岛”，成为令西方殖民者垂涎欲滴的肥肉。从16世纪初开始，马来半岛相继遭到葡萄牙与荷兰殖民者的侵略，在长达250多年的葡萄牙、荷兰殖民统治之后，英国又对这块殖民地统治了长达170年。
第二次世界大战爆发后，1941年12月，日本侵略者发动太平洋战争，英军抵抗不力被日军打败，马来西亚、沙捞越、沙巴又落入日本侵略者手中。1945年9月，日军退出马来亚以后，英军迅速卷土重来。光复的马来亚人民，在政治上有了很大觉醒，民族主义勃兴，过去的殖民统治摇摇欲坠。在广大人民的争取下，1948年2月1日，正式成立了马来亚联合邦，又经过9年的努力，马来亚从英国殖民统治下摆脱出来，于1957年8月31日宣布独立，这一天被定为“独立日”，也是今天马来西亚的国庆日，宣告了英国在马来西亚殖民统治彻底结束。
1963年9月16日，马来亚联合邦同新加坡、沙捞越、沙巴合并组成马来西亚联邦，这一天被定为“马来西亚日”，以纪念马来西亚的诞生。不久，由于政治、经济等原因，新加坡脱离了马来西亚，在1965年8月9日宣布新加坡共和国成立，并在当日受到马来西亚政府的承认。