所有同辈的堂兄弟都互称“兄弟”，假如一个外国人对此疑惑不解，非要问清楚他们究竟是不是“自家兄弟”，他们就会给出一个耐人寻味的答案：我们是“自家的堂兄弟”。笔者就曾这么问过，结果那个人稍一犹豫，说：“当然是了，你可以当他们是自家兄弟。”
这些例子，恰好可以说明中国人社会团结的一面。正是这种团结，支撑着中国人的责任感。父亲对儿子有责任，不仅要在“儿子”成年以前负责，而且要对儿子终生负责。同理，儿子也对父亲终生负责。兄长对弟弟有责任，而“一家之长”——通常是最老一辈中年龄最大的男人——要对整个家庭或家族负责。不过，情况不同，这些责任也有所不同。
中国各地的风俗习惯相差悬殊，但不论在哪个地方，“个人权威”都是至关重要的。在一个显赫的大家族里，虽然有不少博学强知的人，有的还是当地显贵，或者是科班出身的，但是“族长”却可能是个头脑糊涂的老人，不单目不识丁，甚至一辈子都没去过离家十里以外的地方。