中医认为，唾液由人体精气上升而形成的，它处在不断的运动变化之中——溢、聚、散、降。这就像自然界的风云际会一样，水由下而上，溢成气，聚成雾，散为云，降为雨露，滋润大地万物。唾液也像自然界的雨露一样，升降循环，滋润着人的五脏六腑。其实中医认为唾和液是两个不同的东西。《黄帝内经》中说：“脾为涎，肾为唾。”脾液为涎，就是我们平时说的口水、哈喇子，肾液为唾。肾是先天之本，脾是后天之本，而唾液就来源于人的这两个根本。
《本草纲目》水部转录了其他医书对唾液的功能之说：“《瑞应图》说：常饮醴泉，令人长寿。《东观记》说：常饮醴泉，可除痼疾久病。”这也就是古人的养生方法中的“咽津”一法，诸养生学家称其有“令人躯体光泽，津润力壮，有颜色”的作用，并有诗赞曰：“津液频生在舌端，寻常嗽咽入丹田。于中畅美无凝滞，百日功灵可驻颜。”可见古时的养生学家对“咽津”多么推崇。
举一个生活中的例子，糖尿病在中医里叫“消渴症”。为什么叫“消渴症”呢？糖尿病是因为脾肾功能不好，不能产生足够的津液，脏腑得不到灌溉和滋润，虚火上升，患者就会经常感觉口干、口渴，所以又叫消渴症。