张释之是汉朝南阳郡人，汉文帝时为廷尉。廷尉一职是当时的最高司法官。
有一次，汉文帝外出巡视，经过渭桥的时候，忽然有一个人从桥下窜了出来，把皇帝驾车的马吓了一跳，马惊飞奔，差一点把汉文帝从马车里摔出去。汉文帝十分生气，立即派侍从把那个人逮起来，交给廷尉张释之去治罪。
张释之提审那个人时，那人回答说：“我从乡下来到城里，听说皇帝出巡，街上禁止通行，就躲在桥下。等了好久，以为皇帝的圣驾已经过去了，便钻了出来，谁知正好撞上皇帝的车马。”张释之认为那人不是有意而为，于是判他罚钱赎罪。
汉文帝得知后生气地说：“这个人惊了我的马，害得我差点摔出去，应该处以死刑！”
张释之从容地回答说：“法律是皇帝和天下人所共有的，我也是依照法律来判决的。那人的行为不是故意的，对您也没有造成伤害，因此罪不当诛。如果因为您是皇帝，就擅自更改法律条文，那么天下的老百姓就不会再相信法律了。如果您不按照法律办事，那么老百姓又怎么能够服气呢？希望皇上好好考虑一下这件事情。”