石库门住宅的出现有两大原因：一是上海租界的出现，吸引了上海周边大批农民涌入租界务工，还有大批富人来上海经商，租界人口暴涨，导致住房紧缺；二是江浙一带战乱，迫使大批百姓和地主富豪纷纷逃往租界避难，更加剧了住房紧缺，石库门能够容纳多户人家，因此石库门住宅的出现解决了住房紧缺的问题。1870年上海公共租界人口是7.5万，1895年达到了24万。1914年第一次世界大战开始时，上海人口暴涨到200万左右。外国商人看到了赚钱机会，于是在1853年9月至1854年7月间，在今广东路、四川路一带首次建造了800多幢木板简房，但对于房屋市场来说仍供不应求。原先依靠贩卖鸦片获得暴利的老沙逊、怡和、仁记洋行纷纷把资金投向了房地产。1860年公共租界内以“里”为名的简屋已有8740幢，房租收益达30％至40％，与此同时，地价已经由最初每亩白银20两左右涨至500两以上。因为木板简房的建材主要是进口洋松或福建杉木，容易燃烧引发火灾，所以1870年被租界当局取缔（图3-1）。为解决造房无章可循的问题，租界当局依据1869年《土地章程》，陆续出台相关行政规定，规定房屋建造必须先申报，只有在领取执照后才可施工。1901年颁布《中式房屋建筑规章》，两年后又颁布《西式房屋建筑规章》，石库门便应时诞生了。