于是，一代枭雄洪秀全、杨秀清、李秀成趁着机会涌现；而一代英雄曾国藩、左宗棠、李鸿章也趁着机会崛起。
最初作为优贡制度选拔上来的人才，李鸿章来到北京居住，他并没有沉醉在繁华富贵的生活中，而是继续潜心求学，并以子侄的身份拜见了父亲的同年进士曾国藩。对于这位聪颖的晚辈，曾国藩一见面就喜欢上了，于是收他为学生，教授他儒家义理、经世济民的学问，在朝夕相处的过程中，曾国藩发现李鸿章不但谦逊好学，而且办事果断，思维敏锐，能照顾到多方面的利益，总能把事情办得让各方面都满意，这几乎不是能力，而是天赋。就是从这个时候起，曾国藩暗下决心，要大力栽培李鸿章。
道光二十七年，由于成绩优秀，李鸿章进入翰林院，官职虽然不大，但是离皇帝最近，只要皇帝一高兴，立刻就能升迁，而他又有曾国藩提携，倘若沿着传统的升官之路走下去，必定如他父亲所期待的那样，鸿途大展，仕途一路光明。然而，人生的变故往往来的猝不及防，两年后，一场南方农民起义打破了清王朝长久以来的宁静，也使得李鸿章不得不走上一条曲折艰辛又危机重重的军旅之路。