于是,一代枭雄洪秀全、杨秀清、李秀成趁着机会涌现;而一代英雄曾国藩、左宗棠、李鸿章也趁着机会崛起。
最初作为优贡制度选拔上来的人才,李鸿章来到北京居住,他并没有沉醉在繁华富贵的生活中,而是继续潜心求学,并以子侄的身份拜见了父亲的同年进士曾国藩。对于这位聪颖的晚辈,曾国藩一见面就喜欢上了,于是收他为学生,教授他儒家义理、经世济民的学问,在朝夕相处的过程中,曾国藩发现李鸿章不但谦逊好学,而且办事果断,思维敏锐,能照顾到多方面的利益,总能把事情办得让各方面都满意,这几乎不是能力,而是天赋。就是从这个时候起,曾国藩暗下决心,要大力栽培李鸿章。
道光二十七年,由于成绩优秀,李鸿章进入翰林院,官职虽然不大,但是离皇帝最近,只要皇帝一高兴,立刻就能升迁,而他又有曾国藩提携,倘若沿着传统的升官之路走下去,必定如他父亲所期待的那样,鸿途大展,仕途一路光明。然而,人生的变故往往来的猝不及防,两年后,一场南方农民起义打破了清王朝长久以来的宁静,也使得李鸿章不得不走上一条曲折艰辛又危机重重的军旅之路。