跪拜本是互相致意的姿势，但是在封建时代成为敬重、臣服的一种礼节，以体现封建社会的等级尊卑。跪拜礼十分繁琐，根据行礼的不同场合，以及行礼双方的不同身份，而使用不同的跪拜方式。有些地方还流行着“磕响头”的陋俗。跪拜礼主要是对尊长而言，最隆重的跪拜礼仪是行三跪九叩大礼。这种跪拜礼一般在觐见帝王或举行大祀时才用。平辈相见不用跪拜，一般用作揖、拱手方式即可。跪拜礼是封建社会等级制度的具体体现，是君权及封建特权的一种象征。
与跪拜礼相适应的，还有一整套称谓用语。这套称谓同样是封建等级制下人际关系的反映。如清代官场视官品等级大小，有“大人”、“老爷”等称谓。对官员普遍尊称“大人”，始于清代雍正初年，但最初只是属僚对督抚的称呼。随着清代吏治的日益腐败，社会中媚上的心理也越来越普遍，因而扩大了“大人”等称呼的范围。至于“老爷”、“大老爷”称呼，在明代应用范围尚有限制，到清代，范围日益扩大。“乾隆时，内而九卿，外而司道以上，俱称大老爷。自知府至知县，亦称大老爷。咸、同以降，至光、宣间，知府无加衔者，以至知县，皆称大老爷，佐贰六品以上，即大老爷，举贡生监无不老爷，甚至市侩捐六品衔，亦大老爷矣。”[50]一人当官之后，其亲属在称谓上也享受尊称：“自身为大人，子可称少大人，孙可称孙少大人。自身为大老爷，子可称少老爷，孙可称孙少老爷。若自身为太爷，则子孙亦仅称少爷、孙少爷而已。晚近以来，富室固沿是称，即稍有体面者亦然。”[51]相应的，妇女的称谓也有“太太”、“老太太”、“少太太”、“奶奶”、“少奶奶”、“孙少奶奶”等，真是“一人得道，鸡犬升天”。