跪拜本是互相致意的姿势,但是在封建时代成为敬重、臣服的一种礼节,以体现封建社会的等级尊卑。跪拜礼十分繁琐,根据行礼的不同场合,以及行礼双方的不同身份,而使用不同的跪拜方式。有些地方还流行着“磕响头”的陋俗。跪拜礼主要是对尊长而言,最隆重的跪拜礼仪是行三跪九叩大礼。这种跪拜礼一般在觐见帝王或举行大祀时才用。平辈相见不用跪拜,一般用作揖、拱手方式即可。跪拜礼是封建社会等级制度的具体体现,是君权及封建特权的一种象征。
与跪拜礼相适应的,还有一整套称谓用语。这套称谓同样是封建等级制下人际关系的反映。如清代官场视官品等级大小,有“大人”、“老爷”等称谓。对官员普遍尊称“大人”,始于清代雍正初年,但最初只是属僚对督抚的称呼。随着清代吏治的日益腐败,社会中媚上的心理也越来越普遍,因而扩大了“大人”等称呼的范围。至于“老爷”、“大老爷”称呼,在明代应用范围尚有限制,到清代,范围日益扩大。“乾隆时,内而九卿,外而司道以上,俱称大老爷。自知府至知县,亦称大老爷。咸、同以降,至光、宣间,知府无加衔者,以至知县,皆称大老爷,佐贰六品以上,即大老爷,举贡生监无不老爷,甚至市侩捐六品衔,亦大老爷矣。”[50]一人当官之后,其亲属在称谓上也享受尊称:“自身为大人,子可称少大人,孙可称孙少大人。自身为大老爷,子可称少老爷,孙可称孙少老爷。若自身为太爷,则子孙亦仅称少爷、孙少爷而已。晚近以来,富室固沿是称,即稍有体面者亦然。”[51]相应的,妇女的称谓也有“太太”、“老太太”、“少太太”、“奶奶”、“少奶奶”、“孙少奶奶”等,真是“一人得道,鸡犬升天”。