韩信，淮阴(今江苏淮阴县)人，少年丧父，家境贫困，无以为生。欲为小吏，又无善行可荐，无奈，日日游荡，常常寄食于人。家有老母，因得不到赡养，不久也愁病而亡。
有一南昌亭长，与韩信相善，信常就食其家，时日一长，引起亭长妻不满，于是早炊于床上食，待韩信来时，饭已吃过。韩信久等不见置食，已知其意，遂扭头而去，自此不登其门。
生活无着，韩信便往淮阴城下，临水钓鱼，早出晚归，天天如此。有时钓到几尾，拿到市上换几个钱，勉强度日。有时鱼不上钩，只得空腹过夜。在韩信钓鱼的水面，常有老妪濒水漂絮，众妪见信落魄无聊的样子，都引为笑谈。中有一位漂母，另具慧眼。她看韩信年轻落难，心想必有其因。于是，每当午饭送至，都将一半送与韩信。信也饥不择食，乘机饱餐一顿。谁知此漂母颇为善良，今日送饭，明日同食，一连几十日，天天如此。韩信心中十分感激。一次饭后，韩信对漂母说：“老母赐食，一连数十日，如此厚待，信毕生不忘，若日后得志，必报母恩!"