韩信,淮阴(今江苏淮阴县)人,少年丧父,家境贫困,无以为生。欲为小吏,又无善行可荐,无奈,日日游荡,常常寄食于人。家有老母,因得不到赡养,不久也愁病而亡。
有一南昌亭长,与韩信相善,信常就食其家,时日一长,引起亭长妻不满,于是早炊于床上食,待韩信来时,饭已吃过。韩信久等不见置食,已知其意,遂扭头而去,自此不登其门。
生活无着,韩信便往淮阴城下,临水钓鱼,早出晚归,天天如此。有时钓到几尾,拿到市上换几个钱,勉强度日。有时鱼不上钩,只得空腹过夜。在韩信钓鱼的水面,常有老妪濒水漂絮,众妪见信落魄无聊的样子,都引为笑谈。中有一位漂母,另具慧眼。她看韩信年轻落难,心想必有其因。于是,每当午饭送至,都将一半送与韩信。信也饥不择食,乘机饱餐一顿。谁知此漂母颇为善良,今日送饭,明日同食,一连几十日,天天如此。韩信心中十分感激。一次饭后,韩信对漂母说:“老母赐食,一连数十日,如此厚待,信毕生不忘,若日后得志,必报母恩!"