谢道清虽有心回天，力挽狂澜，但南宋王朝到了度宗、恭宗时期，已是强弩之末。面临残局，谢道清御侮之志依然不移，她几番亲书急诏，调集各路军马奋力抗敌。一批英雄豪杰，奋起与元军苦战：赣州知州文天祥招募数万义兵赶来护卫临安；台州杜浒招募义兵四千奔赴临安，江南大地涌动着抗击入侵的风云。但是，与锐气旺盛的元军抗衡，宋军明显寡不敌众，加上南宋上下人心浮动，主和派势力抬头，对于谢道清的抗敌诏令，响应者逐渐减少。
当月，元兵攻破常州，临安门户独松关也危在旦夕，京城为之震动。谢道清遣陆秀夫等请求议和，元军不同意。陈宜中带头同大臣一起建议迁都，谢道清不同意，陈宜中痛哭固请，不得已而从之。第二天当启行时，由于陈宜中在仓促中没有安排好，宫车已经驾好，天都晚了，陈宜中还不来，谢道清在怒气中下令不迁都了。德祐二年（1276年）正月，谢道清命令陈宜中出任议和特使，到元军中谈判，可以用臣礼，陈宜中很为难。谢道清哭着说：“只要能保存社稷，还计较什么臣不臣的称呼。”不多久，元兵前出到皋亭山，陈宜中又逃跑了，文武百官也都纷纷逃走。面对强敌将临，谢道清提升文天祥为左丞相，派他与元军统帅伯颜谈判。在谈判中，文天祥严词斥责元军的入侵，元军头领恼羞成怒，将文天祥扣押。急难中，谢道清让陆秀夫等旧臣携幼主出逃南方，企望赵氏一脉得以延续。