谢道清虽有心回天,力挽狂澜,但南宋王朝到了度宗、恭宗时期,已是强弩之末。面临残局,谢道清御侮之志依然不移,她几番亲书急诏,调集各路军马奋力抗敌。一批英雄豪杰,奋起与元军苦战:赣州知州文天祥招募数万义兵赶来护卫临安;台州杜浒招募义兵四千奔赴临安,江南大地涌动着抗击入侵的风云。但是,与锐气旺盛的元军抗衡,宋军明显寡不敌众,加上南宋上下人心浮动,主和派势力抬头,对于谢道清的抗敌诏令,响应者逐渐减少。
当月,元兵攻破常州,临安门户独松关也危在旦夕,京城为之震动。谢道清遣陆秀夫等请求议和,元军不同意。陈宜中带头同大臣一起建议迁都,谢道清不同意,陈宜中痛哭固请,不得已而从之。第二天当启行时,由于陈宜中在仓促中没有安排好,宫车已经驾好,天都晚了,陈宜中还不来,谢道清在怒气中下令不迁都了。德祐二年(1276年)正月,谢道清命令陈宜中出任议和特使,到元军中谈判,可以用臣礼,陈宜中很为难。谢道清哭着说:“只要能保存社稷,还计较什么臣不臣的称呼。”不多久,元兵前出到皋亭山,陈宜中又逃跑了,文武百官也都纷纷逃走。面对强敌将临,谢道清提升文天祥为左丞相,派他与元军统帅伯颜谈判。在谈判中,文天祥严词斥责元军的入侵,元军头领恼羞成怒,将文天祥扣押。急难中,谢道清让陆秀夫等旧臣携幼主出逃南方,企望赵氏一脉得以延续。