开元中，回纥渐盛，曾一度攻扰唐凉州地带，后退回乌德犍山地区。至天宝初，突厥政衰，回纥酋长颉利吐发遣使朝后，玄宗封其为奉义王。天宝三年(744),颉利吐发自称骨咄禄毗伽阀可汗，玄宗因册为怀仁可汗。第二年，怀仁可汗攻灭突厥，尽有其地，成为漠北的强国。由于唐玄宗与回纥恢复了和好关系，安史之乱时，回纥曾两次出兵助唐平乱。
回纥政权的政治制度，兼采突厥和唐制。回纥汗国初期尚是不发达的奴隶制国家，在唐封建文化的强大影响下，到8世纪时，它又明显地跨入了封建社会阶段。
回纥汗国一直与唐保持着密切的关系，其每一位可汗都接受唐廷的册封。特别是安史之乱平定后，为酬谢回纥统治者出兵相助，唐每年要给回纥绢两万匹，回纥则每年向唐提供几万匹马，换取内地的丝绢、茶叶等物。这些大量的绢、茶等物，除自己消费外，有很大一部分远销于中亚各地。