性格：幼弱无知
宋末帝赵昺是宋度宗赵禥第三子，母亲俞氏，也是南宋最后一个皇帝。景炎三年（1278年）四月，端宗病逝。群臣大都心灰意冷，打算一走了之。面对朝廷即将分崩离析的局面，签枢密院事陆秀夫振臂高挥：“古人有靠一旅一城而中兴天下的，如今我们百官皆备，又有精兵数万，况且皇子还在，为什么我们不能拥立卫王恢复大宋的万里江山呢？”大臣们听了他的话，倍感振奋，于是共同拥立年仅8岁的卫王赵昺为帝，改元祥兴，是为宋末帝。
同年六月，迁到崖山（今广东省新会县南）。到达崖山之后，张世杰命人修建行宫、军营，并整修器械，建造舟楫，企图以此为据点抵抗元军的进攻。次年正月，忽必烈命令元将张弘范率领水陆精兵两万进攻崖山。此时，流亡朝廷尚有士卒20余万人，占据着绝对的优势。然而，作为三军统帅的张世杰却在这时犯了一个致命的错误。他觉得士卒连年征战海上，早已疲乏，莫如孤注一掷，与元军一决雌雄。于是，他下令焚尽岛上行宫草屋，全部人马弃岸登舟，并用铁索将几千艘的战船连接起来，一字排开，皇帝的坐船居于中间，文武大臣各在两侧，以此谕示上下一心，与舰船共存亡。张弘范连攻数日，始终无法取胜，无奈只得增派战船围困崖山。宋军渐渐补给不足，连续十余天都以干粮为食，以海水为饮，导致很多军士因此病倒，战斗力大为减弱。张弘范还对宋军展开了心理攻势。他让张世杰的外甥给其写信，晓以利害，劝其投降。张世杰不从，回信以历朝的忠臣名士作为答复。张弘范又让已经被俘的文天祥写信招降张世杰。文天祥厉声道：“我不能保护自己的父母，却教人背叛自己的父母，这样可以吗？”张弘范以武力威胁，文天祥便写了一首诗，作为答复。这就是著名的《过零丁洋》，诗云：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”张弘范看了击节叹好，只得作罢。