芝麻是胡麻科草本植物的种子，我国的大部分地区都有种植，春播秋收。因芝麻的种子有黑，白，淡黄等颜色的差别，人们常把其分为黑芝麻和白芝麻两类。人们日常饮食中食用的多是白芝麻，而黑芝麻则多做补益药来食用。芝麻不仅营养丰富，食用价值高，其养生功效更是出奇的好。我国古时养生学家陶弘景对芝麻的评价是“八谷之中，唯此为良，仙家作饭饵之，断谷长生”。
在人们的日常饮食生活中，食用的多是芝麻制品，像芝麻酱和香油等；也有炒制芝麻来食用的；李时珍在其所著的《本草纲目》中提到：“胡麻取油以白者为胜，服食以黑者为良”。但整粒食用芝麻的方式则不是人们所提倡的，因为芝麻外层覆盖着比较硬的植物膜，需要把芝麻碾碎了来食用，这样在人体内的消化吸收会比较好。一直以来，我国就有多种用芝麻或芝麻油制作的美味食品。
芝麻的性味：平甘；主要功效为：滋养肝肾，补血润燥；对肝肾虚损，血虚津亏，腰膝酸软，眩晕耳鸣，四肢无力，肠燥便秘，须发早白，以及产后血虚，乳汁不足等症，有很好的补养功效；常食，可补肝益肾，润肠通乳，乌发养发，强身健体，抗衰老等。特别适合因肝肾不足所致的皮肤干燥，脱发，便秘等症的中老年人食用。