明初招徕远人，待遇极优，其贡道地点，海上则在宁波、泉州、广州，陆路则在肃州。中叶以后，国力日耗，惮于供给，交通事业遂衰。
明初，……海外诸国入贡，许附载方物，与中国贸易，因设市舶司，置提举官以领之。……洪武初，设于太仓黄渡，寻罢，复设于宁波、泉州、广州。宁波通日本，泉州通琉球，广州通占城、暹罗、西洋诸国。……永乐初，西洋剌泥国回回哈只马哈没奇等来朝，附载胡椒，与民互市。有司请征其税，帝曰：“商税者，国家抑逐末之民，岂以为利？今夷人慕义远来，乃侵其利，所得几何，而亏辱大体多矣。”不听。三年，以诸番贡使益多，乃置驿于福建、浙江、广东三市舶司以馆之，福建曰来远，浙江曰安远，广东曰怀远。寻设交阯云南市舶提举司，接西南诸国朝贡者。初入贡海舟至，有司封识，俟奏报，然后起运，宣宗命至即驰奏，不待报，随送至京。（《明史》卷八一《食货志》五《市舶》）
郑和出使简表
永乐时，成祖欲远方万国，无不臣服，故西域之使，岁岁不绝。诸蕃贪中国财帛，且利市易，络绎道途。商人率伪称贡使，多携马驼玉石，声言进献，既入关，则一切舟车水陆晨昏饮馔之费，悉取之有司。邮传困供亿，军民疲转输。比西归，辄缘道迟留，多市货物，东西数千里间，骚然繁费。公私上下，罔不怨咨，廷臣莫为言，天子亦莫之恤也。（《明史》卷三三二《于阗传》）