在这一折中，矛盾冲突的焦点集中在对科举功名的态度上。老夫人执意在“拷红”后第二日即打发张生上京赴考，并扬言“驳落呵休来见我”，表现出一种毫无回旋余地的强横顽固立场。张生原本就是一个打算上朝取应的举子，由于邂逅莺莺才滞留蒲东，现在爱情已获得，上京应考就是顺理成章的事。因此，在求取功名这一点上，他和老夫人态度基本一致，没有内心斗争。只有莺莺是反对张生上京赴考的，她更看重的是爱情本身。但她无力留住张生，内心十分痛苦。在她心目中，金榜题名只不过是“蜗角虚名，蝇头微利”，不是爱情的前提和基础，因此临别时不忘叮嘱张生“得官不得官，疾早便回来”，其叛逆的性格和对爱情的执着态度与老夫人形成鲜明的对照。莺莺的离愁别恨，是她对张生一往情深的表现，也体现了她不能掌握自己命运的悲哀，因而闪耀出反抗封建礼教的思想光辉。
本折通过景物描写突出戏曲环境，渲染送别的氛围，景物与主人公的离愁别恨浑然一体。作者将女主人公置身于离别的氛围中集中刻画。“晓来谁染霜林醉？总是离人泪。”火红的霜林映照着莺莺无法言传的苦衷。在莺莺的自问自答中，秋景愈发萧瑟迷离，人物的内心也愈发抑郁悲伤。离情别意和犹疑不安的心绪，都在这一片无边的秋色中延伸开来，极具感染力。