在这一折中,矛盾冲突的焦点集中在对科举功名的态度上。老夫人执意在“拷红”后第二日即打发张生上京赴考,并扬言“驳落呵休来见我”,表现出一种毫无回旋余地的强横顽固立场。张生原本就是一个打算上朝取应的举子,由于邂逅莺莺才滞留蒲东,现在爱情已获得,上京应考就是顺理成章的事。因此,在求取功名这一点上,他和老夫人态度基本一致,没有内心斗争。只有莺莺是反对张生上京赴考的,她更看重的是爱情本身。但她无力留住张生,内心十分痛苦。在她心目中,金榜题名只不过是“蜗角虚名,蝇头微利”,不是爱情的前提和基础,因此临别时不忘叮嘱张生“得官不得官,疾早便回来”,其叛逆的性格和对爱情的执着态度与老夫人形成鲜明的对照。莺莺的离愁别恨,是她对张生一往情深的表现,也体现了她不能掌握自己命运的悲哀,因而闪耀出反抗封建礼教的思想光辉。
本折通过景物描写突出戏曲环境,渲染送别的氛围,景物与主人公的离愁别恨浑然一体。作者将女主人公置身于离别的氛围中集中刻画。“晓来谁染霜林醉?总是离人泪。”火红的霜林映照着莺莺无法言传的苦衷。在莺莺的自问自答中,秋景愈发萧瑟迷离,人物的内心也愈发抑郁悲伤。离情别意和犹疑不安的心绪,都在这一片无边的秋色中延伸开来,极具感染力。