1898年2月15日深夜，美国战列舰“缅甸”号被突然击沉，全舰354名官兵有266人葬身鱼腹。美国政府一口咬定西班牙当局是这一事件的主谋。虽然老牌帝国西班牙再三道歉，表示让步，但预谋打仗的美国政府毫不理会，步步进逼，于是美西战争于1898年4月爆发。正是这场战争给杜威创造了机遇。
战争爆发后，美国政府正急于寻找一位既精通海战又老谋深算的将军出征，经当时的海军部次长、密友西奥多·罗斯福的推荐，年届61岁的杜威被任命为亚洲舰队准将司令，终于得到了施展才能的良机。
5月1日清晨，杜威做好了严密的作战部署：命令亚洲舰队的7艘战舰迅速集结，继而从香港起航穿过南中国海，偷偷驶入了菲律宾马尼拉海湾，负责阻止西班牙舰队离开亚洲海岸，以便进攻菲律宾岛。
为了保持舰艇的行动隐蔽以达成突然袭击的效果，杜威下令把原来的白色船体统统涂上不易被发现的新颜色。与此同时，杜威还要求全体官兵每天进行火炮操演和消防训练，他本人则抓紧时间查阅了有关菲律宾的地图和资料，尽可能多地掌握了战场的地理环境。