《日瓦戈医生》是一部颇为独特的长篇小说, 全书分为上下部, 共17章, 前16章是完全叙事的, 但第16章“尾声”之后的第17章, 却是主人公日瓦戈的二十多首诗作。这部小说的艺术特色在学界引发了争论, 长期以来分歧颇多。
有人认为, 小说基本上采用了传统的、现实主义的手法, 成就不高。他们指出, 读这部小说给人的感觉是, 除了日瓦戈和拉拉的曲折爱情故事外并没有什么令人震撼的东西。从主题上看, 小说通过日瓦戈医生一生的命运, 尤其是十月革命前后的种种遭遇, 反映了一个特殊的历史时代; 从叙事上看, 事件叙述结构陈旧, 头绪繁多, 几乎完全采用了传统手法; 从情节上看, 牵强而拖沓:主人公的相遇, 都巧合似的赶在了作者需要的时候, 事态的发展也完全按照作者个人的意愿; 就主人公形象而言, 如果习惯了传统的英雄主义作品, 那么日瓦戈无疑是一个渺小、软弱、遇事无能为力的知识分子, 他不是革命的斗士, 从未与邪恶势力展开正面交锋, 既不能保护家人, 也不能救助心爱的人。