先直后曲，为官之道
徐阶初为官时和海瑞一样，不肯依附他人，结果吃了不少苦头。当时，内阁大学士张孚敬手掌大权，嘉靖帝十分听信他的话。张孚敬上书提出去掉孔子的王号，降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让群臣议论此事，大臣们都害怕张孚敬，都唯唯诺诺，只有徐阶站出来反对。张孚敬指着徐阶说道：“你胆敢背叛我？”徐阶毫不畏惧地回答道：“背叛是针对依附者而言，我都没有依附你，怎么能说背叛呢？”张孚敬大怒，将他贬为延平府推官，徐阶并不气馁，在此期间审理冤狱，除暴安良。又因治理得当升迁，于公元1552年入阁。
徐阶进入内阁时已经五十九岁。当时的内阁首辅是严嵩。明朝历史上有六大奸臣，这严嵩就是其中一个。严嵩的一生，可谓是一意媚上，窃权罔利。嘉靖皇帝追求长生之术时，大臣们都上书反对，只有严嵩为皇帝建造斋宫秘殿，还帮皇帝撰写青词(17)，嘉靖帝多年不上朝，一直是严嵩在把控朝政。初入内阁的徐阶不愿依附严嵩，严嵩因此而记恨他，常常在皇帝面前说徐阶的坏话。徐阶想到了张孚敬的前车之鉴，于是转变态度，不再与严嵩发生正面冲突，还将自己的孙女嫁给了严嵩的孙子。