可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂。
汉灵帝至此乃知黄巾之事，大怒之，派遣官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角 。
由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，历史上浩浩荡荡的黄巾起义就此开始！
因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。
他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙于3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师。
又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口 ，设置都尉驻防。
下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
皇甫嵩见时机已至，上谏要求解除党 禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气。