神宗改制，与王安石变法的目的是一样的，都是要富国强兵。但是他在施行的过程中，不敢触犯上层集团的利益，这样的改革就没有王安石彻底。富国政策的结果，就是将财政负担都转嫁到下层百姓身上。这样一来，国库是充盈了，百姓却更加贫困了，社会矛盾也难以缓和。
史家点评：
当时他（赵顼）年方十八，但已有了励精图治的声名。他一生的志愿乃是洗刷国耻，扫除北方边境的蛮夷之邦，光复中国的疆域。
——黄仁宇
神宗在治内的同时，也非常关注宋朝的边事。他一反宋朝自真宗以来对辽与西夏的妥协退让，以强硬的态度对付虎视眈眈的邻邦，并立志要统一中国。他在位期间，亲自主持了两次大的军事行动，一次是对交趾的反击战，一次是对西夏的讨伐。
交趾位于今越南北方地区，自仁宗末期以来，就时时侵扰宋朝边境。熙宁八年（1075年）九月，交趾进攻广西路的古万寨（今广西扶绥）。十一月，交趾出动6万大军，分水陆两路大举进攻广西路（今广西）。熙宁九年（1076年）二月，神宗派郭逵领兵抗击交趾军。宋军连连取胜，收复了不少失地，于十二月攻入了交趾国内，迫使交趾国王李乾德奉表投降。此后，交趾再也不敢侵扰宋境。