日本政府出兵朝鲜时,也极力怂恿清政府向朝鲜派兵。李鸿章面临朝鲜复杂的形势,听信了袁世凯所谓的日本“志在商民,似无他意”的言论,并决定“遣兵代剿”。于是李鸿章在天津检阅海军,并令丁汝昌派海军济远、扬威两舰赶赴仁川、汉城护商,并将派兵前往朝鲜的消息告知了日本,还说等中国军队平定了朝鲜内乱,马上就会撤军。李鸿章的主张得到了光绪帝的认可,光绪帝想要李鸿章派兵尽早扑灭朝鲜东学党起义的烈火,从而维护朝鲜封建统治和中朝的宗藩关系。光绪帝和李鸿章的遣兵代剿策略,中了日本人的诡计,因为这个策略既粗暴地干涉了朝鲜的内政,又给日本挑动战争以口实。
日本政府阴谋得逞,立即派驻朝公使大鸟圭介率领800人的“护卫队”直赴汉城。不久,日本大军陆续拥入朝鲜。截止到6月23日,在朝鲜仁川登陆的日军已经达到8000人。为了吞并朝鲜、侵略中国,日军在朝鲜占据了有利的地形,而中国则处处受制。
日本出兵朝鲜,引起清政府的不满。李鸿章等人与日本领事馆交涉,称清政府派兵到朝鲜“平定内乱”即可,日本则不必派重兵,更不应当进入朝鲜内地,以免引起事端。但是,日本断然拒绝了中国方面的要求。在清政府看来,藩国有难,本国必然援助,这是中国作为宗主国的责任,因此中国应当派兵到朝鲜;而在日本看来,朝鲜是自主国,与其他国家是平等的,如果中国派兵到朝鲜进行镇压,那么日本派兵到朝鲜平息事端也是无可厚非的。