于是六国之后,都立起来了。然而这时候,秦兵攻魏,正在危急。齐王田儋发兵来救,谁知道打了一仗,又败死了。项梁引兵而北,连胜两仗,未免心骄意满,又被章邯乘其不备夤夜劫营,杀得大败亏输,项梁也死了。章邯便到北面去,把赵王围在巨鹿。如今直隶的平乡县。诸侯的形势,真是危急万状了。
正当危险的时候,却有一支救兵来了;你道是谁?原来就是中国绝世的英雄项羽。这时候,项梁已经死了,楚国一方面,总得想个应敌之策。就有人主张分兵两支:一支去攻秦,一支去救赵。然而秦国兵势正强,许多将官,没有一个肯向前的,只有沛公和项羽不怕。大家商量定了,楚怀王便派:沛公西入关;宋义为上将,项羽为次将,范增为末将,北救赵。
谁知宋义见了秦兵也是惧怕的,到了安阳,如今山东的菏泽县。一共驻扎了四十六天,不肯进兵;反叫他的儿子到齐国去做宰相,田儋死后,他的兄弟田荣,立了他的儿子田市。自己去送他,于路置酒高会。项羽见不是事,便把他杀了。这才发兵渡河,和秦军大战。这一战,真是秦军和诸侯军的生死关头,《史记》叙述他的战事道:
……项羽乃悉引兵渡河,皆沉船,破釜甑,烧庐舍,持三日粮,以示士卒必死,无一还心。……与秦军遇,九战,绝其甬道,大破之。……当是时,楚兵冠诸侯,诸侯军救巨鹿下者十余壁,莫敢纵兵。及楚击秦,诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十,楚兵呼声动天,诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军,项羽召见诸侯将,诸侯将入辕门,无不膝行而前,莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军,诸侯兵皆属焉。