新航路开辟以前，欧洲有两大贸易区，即地中海贸易区和北海、波罗的海贸易区。意大利位于地中海贸易区的中央，威尼斯、热那亚和佛罗伦萨的商人在地中海贸易中起主导作用。威尼斯的金币杜卡特和佛罗伦萨的金币佛罗林，是当时的国际通用货币。佛罗伦萨数十家大商人兼营银行和高利贷，靠为罗马教廷代征捐税和向各国君主发放贷款发了大财。佛罗伦萨有发达的羊毛工业，它从英国和西班牙进口优质羊毛，加工制成呢绒，远销欧洲各地以及地中海东岸。正是在这个部门里，出现了资本主义生产的最初萌芽。1336—1338年间，有手工工场200多个，年产呢绒七八万匹，价值700万佛罗林，3万多人（该城有居民9万人）靠此为生。[12]手工工场内有细致的分工，有洗毛、染毛、染色、梳毛、纺线、织呢、整绒等20多道工序。每个生产者在一道工序上劳动，生产率大大提高。
德国正好位于地中海贸易区和北海、波罗的海贸易区的中间，是国际贸易的必经之地。意大利商人将购自东方的货物经德国运销北欧。至于北海和波罗的海的贸易，则主要掌握在汉堡、吕贝克等北德意志城市手里。这一有利的地理条件，促进了商业的繁荣和城市的发展。在莱茵河和多瑙河畔，在北海和波罗的海沿岸，在陆上商道附近，德国的城市密如蛛网，总数达2300个到3000个左右，几乎所有的人都可当天往返于附近的城镇。纽伦堡和科隆（被称为“德国城市的皇后”）是最大的城市，有4～5万居民，其次是汉堡、吕贝克、奥格斯堡、乌尔姆、斯特拉斯堡和慕尼黑等。16世纪初，一位德国历史学家写道：“德国从来没有像我们今天这样富裕和成就辉煌。这些主要应当归功于自己公民的勤劳刻苦和兢兢业业的工作。他们不论在自己的作坊里生产，或者经营商业，都是如此。”他接着说：“为什么纽伦堡同几乎所有欧洲国家保持商业往来并且把自己大量贵重的金银器、铜和青铜器、宝石制品、木器销往所有国家呢？因为那里汇集的财富之多，难以用言词表达。同样可以说，奥格斯堡也是如此。小小的乌尔姆，据说每年从商业流通中获得五十多万古尔敦。就连阿尔萨斯的许多城市，特别是十分富有的斯特拉斯堡，同样商业兴隆。”[13]