随着折叠纸莎草纸手抄本的出现，书籍开始接近现代形式。手抄形式最初在1世纪或2世纪应用于基督教文献。它的产生可能是为了使书的篇幅至少能够容纳一部福音书或使徒记。到4世纪，书的应用扩大到非宗教性的著作。几乎与此同时，羊皮纸也取代了纸莎草纸。在尔后的几个世纪中，羊皮纸抄本成为书籍的标准形式。“抄本”这个主意似乎是受了古罗马人用绳将逐渐增加的上蜡记事木板捆扎成册的启示而产生的，它也可能是“书”（book）这个词的由来，该词出自日耳曼语的boc，“山毛榉”之意。然而，亚述人在公元前8世纪就使用过用铰链捆扎成册的上蜡木板册。
无论源于何种形式，最初的书籍内容几乎都是宗教或半宗教的——将人与上帝相联的赞美诗、祈祷书、宗教典礼书以及叙述人类起源的神话、传说和史诗等。此类内容的书籍往往又产生了半宗教性的法典、箴言与格言集、教士用的预言书、医药和巫术书、历史书、天文与占星术书及其他教诲内容的书籍。最后出现的是纯世俗的文学书籍，如故事、诗歌、爱情歌曲等。所有这些书的类目在埃及、巴比伦、亚述、印度等国家最古老的文明中都得到充分的体现。当时也可能存在抄本交易，比如葬礼所使用的亡灵书抄本，但书籍主要是在附属于皇宫和神殿的藏书馆内制作和保存，而每一个神殿在各个方面都与其所供奉的专门神灵相符。巴比伦人特别爱好资助，对自由民实施包括泥板习字在内的义务教育。现存的某些泥板上，刻有从藏书馆借“书”的规定。早期书籍的内容主要依靠教士僧人、圣贤哲人及民间说唱人口头传播。当然，许多最古老的作品可追溯到书写文字发明之前。如印度宗教手稿中的《吠陀》（比圣经长好几倍）和传奇作品中的印度伟大史诗《摩诃婆罗多》都是在书写文字产生之前几百年依靠口头文学流传下来的。