如今的中国读者,穿越时空的樊篱,去观照一个异己世界,希望从中得到启示和训诫。其实,我们不必牵强附会,毕竟东西方历史发展路径有诸多差异:我们早已没有贵族,也从未有过严格意义上的宗教,专制统治延续了两千多年;而旧制度时期的法国也没有经历过工业革命、救亡图存,绝对王权还没有成长为真正的“利维坦”。或许我们从《旧制度与大革命》这本书中得到的最大启示是:一个实现人人平等的社会和一个尊重个人自由的政府,是人类共同的美好愿望。我们都不需要那种任由个人之间像动物世界一样自由竞争、而国家权力又可以自由压制个人权利的专制政府。
“对于一个坏政府来说,最危险的时刻通常就是它开始改革的时刻……痛苦的确已经减轻,但是感觉却更加敏锐。”(210)《旧制度与大革命》里有许多类似的警言名句。它们意味深长,发人深省。无论如何,中国的改革已经进入深水区,任何一个新的改革举措都会触动许多既得利益的敏感神经。但继续改革又是箭在弦上不得不发,阻挡历史车轮前进的任何最轻微的尝试,都将带来革命的巨大风险。人所共知,以改革的方式实现革命的目的,总是成本最小、成效最大的上上之策。这就要求,执政者要有决心,而民众要有耐心。