3.信行和三阶教 三阶教为隋代信行所创立,因主张佛教分为三阶,故名。又因主张普遍信奉一切佛法,也称“普法宗”。
信行(540—594年),俗姓王,魏郡(治所在今河南安阳)人。少年出家,博涉经论,重视修持。隋开皇初被召入京,建立三阶道场,宣扬三阶教。三阶教的出现反映了北朝两次灭法事件在佛教界所投下的浓重阴影。南北朝末期,《摩诃摩耶经》和《大集月藏经》相继译出,其中的“末法”思想在佛教徒中产生了强烈影响。信行所创立的三阶教以他所著的《三阶佛法》为主要依据,把全部佛教按“时”、“处”(所依世界)、“机”(根机,指人)分为三类,每类又各分为三阶:第一阶从佛灭后500年间为“正法期”,“处”是净土佛国,只有佛、菩萨修持大乘一乘佛法;第二阶从佛灭后600至1600年间的1000年为“像法期”,“处”是秽土,人是凡圣混杂,流行大小乘(三乘)佛法;第三阶是从释迦牟尼死后1600至10000年间为“末法期”,“处”也是秽土,人是“邪解邪行”,佛教日益衰微。信行认为当时已进入末法时期,众人不应满足于只念一佛、诵一经,而应普归一切佛(“普佛”),普信一切佛法(“普法”)。三阶段宣传皈依普佛、普法,为末法众生唯一得救的法门。