与黑格尔相比，除了带有某种必然性之外，马克思的辩证法没有这种性质。马克思认为，推动“世界按照辩证法公式发展”的力量并不是原子论者所说的那种完全非人化的物质，而是一种具有特别意义的物质。这样一来，马克思的意思就很明显了：原动力其实是人与物质的关系，在这种关系里最重要的是人的生产方式。由此，马克思把他的唯物论又发展成了经济学。
在马克思看来，任何时代的政治、经济、宗教和文化艺术都是生产方式的结果，至少也是分配方式的结果。马克思的这个学说是一个非常重要的论点，与哲学史家有一定的关系，被称作“唯物史观”。
在黑格尔依据辩证法提出的模子里，马克思又新放入了他的历史哲学。尽管他的历史哲学包括的东西很多，但他在事实上只关心一个三元组，即以地主为代表的封建主义、以工厂主为代表的资本主义和以雇佣劳动者为代表的社会主义。
马克思选择研究社会主义，这个立场与辩证法有关。他相信，从某种非个人的意义上看，一切辩证的运动都是进步的。他还坚持认为，比之于已往的封建主义或资本主义，一旦实现社会主义，人类一定会享受到更多的幸福。