按照马克思的观点，实践首先是人以自身的活动来引起、调整和控制人与自然之间物质变换的过程；在这个过程中，人与人之间又必然互换其活动并结成一定的社会关系；同时，实践结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在实践者头脑中作为目的以观念的形式存在着，“这个目的是他所知道的，是作为规律决定着他的活动的方式和方法的”[26]。
这就是说，实践内在地包含着三重关系，即人与自然的关系、人与人的关系以及人与意识的关系，而这些关系的总和又构成了基本的社会关系。可以说，实践以浓缩的形式包含着全部社会关系，它是社会关系的发源地和社会历史的现实基础，因而构成了社会生活的本质。实践既然是社会关系的发源地，构成了社会生活的本质，那么，当然可以从实践出发来反观和理解社会。从实践出发来理解社会，也就是把社会“当作实践去理解”。
从实践出发去理解社会的根本点在于，从物质实践的内在结构，即生产方式出发去理解和剖析社会结构。正如马克思所说：“经验的观察在任何情况下都应当根据经验来揭示社会结构和政治结构同生产的联系，而不应当带有任何神秘和思辨的色彩。”[27]“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。”[28]社会结构的“总体化”就是通过生产方式对社会内部诸结构的规范来实现的，生产方式始终是社会的深层结构，它决定着政治结构、观念结构以至整个社会结构，从而形成了以生产方式为基础的社会整体结构。