改革开放初期，由于之前的20多年里我国实行的是高度集中的计划经济体制和低工资、低消费、高就业的平均主义分配模式，以及国民经济低效率运行、人民群众尚未解决温饱问题，衣食之忧成为人民群众的根本利益所在，因此，解决人民的温饱问题成为党的燃眉之急。为此，邓小平同志强调指出，切实关心群众生活、帮助群众解决具体问题是全心全意为人民服务的具体体现，要一心一意地搞四个现代化。在他的领导下，我国进行了被称为“第二次革命”的经济体制改革，促进了经济的快速发展，带来了全国居民生活水平的迅速提高。其中，农村以党的十一届三中全会为标志，率先推行家庭联产承包责任制，促进了农村经济的迅速发展，使广大农民很快摘掉了贫穷落后的帽子；城市以党的十二届三中全会为标志，全面推行以市场为导向的经济体制改革和分配制度改革，城市居民很快富裕起来，到20世纪80年代末我国基本解决温饱问题。
20世纪90年代以来，一方面，随着经济体制改革的深化，我国社会生产力快速发展，人民的收入水平大幅提高，实现了从温饱到小康；另一方面，我国社会结构的深刻变动、利益格局的深刻调整、思想观念的深刻变化等巨大的社会变革，给我国经济社会发展带来诸多的矛盾和问题，如城乡之间和区域之间的发展不平衡、就业难、看病难、教育不公、房价过高、分配不公等。对此，江泽民同志明确指出：必须把实现和维护最广大人民群众的利益作为改革和建设的根本出发点，在任何时候任何情况下，党的一切工作和方针政策，都要以是否符合最广大人民群众的根本利益为最高衡量标准。这是我们观察和处理问题的一个根本原则。改革越深化，越要把最广大人民群众的切身利益实现好、维护好、发展好，把他们的积极性引导好、保护好、发挥好。为此，以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体，制定了一系列解决民生问题的重大举措，如坚持和完善按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度；正确处理效率与公平的关系，防止两极分化；强调可持续发展战略，采取综合治理措施，缩小相对贫困面，惠及广大西部地区、边远地区和各少数民族人民利益等。