明代地理学在长江江源的考察与研究上，也取得了突破性进展。徐霞客在其地理学论文《溯江纪源》中，以无可辩驳的材料，批驳了前人以岷江为长江正源的旧说，提出了“推江源者，必当以金沙为首”[90]的关键性结论。长期以来，人们曾拘泥于儒家经典《尚书·禹贡》所谓“岷山导江”之语，认为岷江即是长江江源。虽然《汉书·地理志》已介绍过在长江的上游还有金沙江，但人们鲜加理会。徐霞客在广泛的地理考察基础上，比较了黄河、长江的流量、流域面积及全国山脉大势，认为黄河“阔不及江三之一”、“计其吐纳，江既倍于河，其大固宜也”[91]，绝不会“江源短而河源长”[92]，人们已经屡次寻讨河源，知其源自昆仑之北，则长江必当源自昆仑之南。同时，徐霞客又发现岷江与金沙江于叙州（四川宜宾）会合，“岷江经成都至叙，不及千里，金沙江经丽江、云南、乌蒙至叙，共二千余里”[93]，岂能“舍远而宗近”以岷江为长江正源呢？徐霞客指出，如同渭水是黄河的一条支流一样，岷江亦是长江的一大支流，而作为长江的正源，只有金沙江堪当。