母亲安慰说，我儿在京城坐得好好的，跑到那么远的地方有什么好呢！我儿省了一趟辛苦，我倒觉得是好事！那后来这边界怎么勘定的呢？我朝跟越南的边界，怎么又跟法国扯上了关系呢？
陈炽说，这事讲起来就远了，得从中越两国关系讲起。话说秦始皇统一中国后在岭南设置郡县，越南中北部一直是中国统治，此时期中越间不存在边界问题。唐后期至五代十国，越南据地称雄，一直想自立为王。北宋建立“大瞿越”，与中国形成宗藩关系。当时云南为“大理国”地方政权所控制，并未涉及此次勘界行动。
在传统宗藩体系内，中越间的疆界一直非常模糊。就是说，中越两国山水相连，犬牙交错，许多民族又都跨境而居，两国的国界虽有传统的习惯线，但长期以来并未有过明确的划分。这就像两兄弟，都是一家人，有些财产不清楚，并不影响两家相处。但法国意图吞并越南时，边界问题就来了。就像有人打上门来，这关系到来犯之人欺侮的是一家人，还是两家人，侵略的是一个国家，还是两个国家。
中法战争后，越南沦为法国殖民地，就是说，强盗抢一家兄弟，另一家的家产就得分清楚了。我朝指示勘界的大臣说，分界一事有关大局，多争一分即多得一分之利益，要据理力争，保我领土，护我主权。中法战争进行期间，我朝就派人在当地勘查疆界。后来又派了道员岑毓宝率领专业人员实地勘查，编写图册。勘界大臣周德润到达云南时，地方政府已完成大量划界准备工作。周德润等人抵达边境后又继续勘察，发现南灯河就是志书中记载的大赌咒河，系原来中越的分界线，这些资料为划界谈判打好了基础。